Il secondo volo di Vega C di Arianespace non è riuscito a raggiungere l’orbita nella giornata di ieri, 20 dicembre, dopo che il suo secondo stadio ha avuto un malfunzionamento il quale ha portato alla fdistruzione di due satelliti di imaging Pléiades Neo. Il razzo è decollato alle 20:47 a est di Kourou, Guyana francese, trasportando i satelliti di imaging Pléiades Neo 5 e 6 per Airbus, e tutte le operazioni di decollo, come anche le fasi iniziali del volo, sono avvenute nei tempi previsti e sembravano andare come previsto.
Tuttavia, la telemetria sullo schermo ha mostrato che il razzo stava deviando dalla sua traiettoria pianificata a distanza di soli quattro minuti dal decollo, durante la combustione del secondo stadio Zefiro-40 del razzo, inoltre Arianespace ha dichiarato in una dichiarazione successiva che lo stadio ha funzionato male 2 minuti e 27 secondi dopo il decollo, secondi dopo l’accensione dello stadio.
Il volo è continuato per diversi minuti, inclusa la separazione del secondo stadio e l’accensione del terzo stadio, nonché la separazione della carenatura del carico utile, anche se lo stadio ha raggiunto un apogeo di 110 chilometri e ha iniziato a scendere.
“Dopo il decollo e l’accensione nominale del P120C, che è il primo stadio del Vega, è stata osservata una depressione sullo Zefiro-40, che è il secondo stadio del Vega. Dopo questa depressione, abbiamo osservato la deviazione della traiettoria e anomalie molto forti, quindi purtroppo possiamo dire che la missione è persa.”
ha detto nel webcast di lancio pochi minuti dopo Stéphane Israël, amministratore delegato di Arianespace.
Israël non ha fornito ulteriori dettagli sul problema, tuttavia cusandosi con Airbus Defence and Space, il cliente per il lancio ha detto:
“Dovremo ora lavorare con tutti i nostri partner per capire meglio perché lo Zefiro-40 non ha funzionato correttamente questa notte, innescando il fallimento della missione”
dopodiché Arianespace ha quindi interrotto il webcast di lancio.
I successi passati di Vega C
Il lancio è stato il secondo per il Vega C dopo il successo del lancio inaugurale del razzo lo scorso 13 luglio durante il quale trasportava una serie di carichi utili istituzionali; questo è stato il primo lancio commerciale del Vega C, con quest’ultimo che è stato posticipato dalla fine di novembre a causa di un problema con gli elementi pirotecnici nel sistema di separazione della carenatura del carico utile.
Il Vega C è una versione aggiornata del razzo Vega con maggiori prestazioni di carico utile, e tra le varie novità c’è l’introduzione del secondo stadio a combustibile solido Zefiro-40, che ha sostituito il meno potente Zefiro-23 utilizzato sul Vega, con Avio che è capocommessa per Vega C.
Il Vega ha subito due guasti in tre lanci nel 2019 e nel 2020, un lancio Vega del 2019 del satellite di imaging Falcon Eye 1 degli Emirati Arabi Uniti è fallito a causa di un problema con il sistema di protezione termica su una parte del secondo stadio del razzo, un lancio di Vega nel novembre 2020 è fallito quando il suo stadio superiore Avum è caduto subito dopo l’accensione a causa di ciò che Arianespace ha successivamente determinato essere cavi collegati in modo errato, ed infine quello di ieri.
Il fallimento del Vega C infligge un altro colpo agli sforzi europei per mantenere l’autonomia nel lancio, con il Vega C che è stato uno dei capisaldi di quella strategia, insieme all’Ariane 6 ancora in fase di sviluppo, con l’Unione Europea che ha assegnato ad Arianespace un contratto il 29 novembre per cinque lanci Vega C dei satelliti Sentinel. Quel contratto ha portato l’arretrato di Vega C a 13 lanci, insieme a due lanci rimanenti della Vega originale.
Il fallimento del lancio danneggia anche Airbus, che contava sul lancio per aggiungersi alla sua costellazione di satelliti per imaging ad alta risoluzione. Le Pléiades Neo 5 e 6 erano simili alle Pléiades Neo 3 e 4 lanciate in precedenza, ma includevano collegamenti laser per una trasmissione più rapida delle immagini. Un “problema di equipaggiamento” non specificato con Pléiades Neo 3 ha portato Airbus a presentare un reclamo assicurativo parziale dopo il suo lancio nell’aprile 2021, con la compagnia che ha affermato che il lancio di Pléiades Neo 5 e 6 le consentirà di risolvere i problemi con Pléiades Neo 3 e di soddisfare tutti i suoi impegni con i clienti.
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