Da quando l’uomo ha iniziato ad osservare l’universo e i suoi corpi celesti, si è sempre chiesto se nel cosmo esistessero altre forme di vita intelligente. La curiosità umana però non si è fermata qui e l’interrogativo riguardava e riguarda oggi la possibilità per l’uomo di poter vivere in un altro pianeta o esopianeta.
La NASA non si è certo tirata indietro per cercare di soddisfare questa curiosità e ha dato vita a diversi programmi sugli esopianeti e sulla possibilità di trovare segni inconfondibili della vita attuale su un pianeta oltre la Terra. La rapidità con cui ciò può accadere dipende da due incognite: la prevalenza della vita nella galassia e La fortuna ogni volta che l’agenzia spaziale statunitense cerca di scoprire nuove terre oltre la nostra.
Esopianeti: ecco le prime ricerche
Le prime missioni di ricerca di esopianeti, come Kepler della NASA e la sua incarnazione estesa, K2, o il prossimo James Webb Space Telescope, potrebbero fornire prove evidenti dei mondi potenzialmente abitabili. James Webb, progettato in parte per indagare sui giganti gassosi e sulle super Terre, potrebbe trovare una versione fuori misura del nostro pianeta. il Nancy Grace Roman Space Telescope della NASA o il Wide-Field Infrared Survey Telescope, potrebbero concentrarsi sulla luce riflessa di un pianeta lontano per rilevare le tracce di ossigeno, vapore acqueo o qualche altra potente indicazione di possibile vita.
Bisogna tenere presente però che queste ricerche di vita potrebbero richiedere decenni. La scoperta di un esopianeta nascosto nello spazio, come un granello di sabbia sulla spiaggia, richiederà probabilmente un telescopio per immagini ancora più grande. I progetti sono già in corso per una nuova tecnologia che interessa i pianeti, da inviare in volo negli anni 2030 o 2040.
La professoressa di fisica del MIT Sara Seager ha sviluppato possibili combinazioni chimiche che potrebbero segnalare la presenza di vita intelligente oltre la specie umana. Lei e il suo team di biochimica si sono inizialmente concentrati sui sei elementi principali associati alla vita sulla Terra: carbonio, azoto, ossigeno, fosforo, zolfo e idrogeno.
“Avremo così pochi pianeti, dobbiamo essere fortunati”, ha spiegato Seager. “Non voglio perdermi nulla. Non voglio perderlo perché non siamo stati abbastanza intelligenti da pensare a qualche molecola”.
Esopianeti: cosa sono?
Tutti i pianeti del nostro sistema solare orbitano attorno al Sole. I pianeti che orbitano attorno ad altre stelle sono chiamati esopianeti . Gli esopianeti sono molto difficili da vedere direttamente con i telescopi. Sono nascosti dal bagliore luminoso delle stelle su cui orbitano. Quindi, gli astronomi usano altri modi per rilevare e studiare questi pianeti lontani. Cercano gli esopianeti osservando gli effetti che questi pianeti hanno sulle stelle su cui orbitano.
Un modo per cercare esopianeti è cercare stelle ” traballanti “. Una stella che ha pianeti non orbita perfettamente attorno al suo centro. Da lontano, questa orbita decentrata fa sembrare la stella traballante. Centinaia di pianeti sono stati scoperti usando questo metodo. Tuttavia, solo i grandi pianeti, come Giove, o anche più grandi, possono essere visti in questo modo. I pianeti più piccoli simili alla Terra sono molto più difficili da trovare perché creano solo piccole oscillazioni difficili da rilevare.
Nel 2009, la NASA ha lanciato un veicolo spaziale chiamato Keplero per cercare esopianeti. Keplero cercò pianeti in un’ampia gamma di dimensioni e orbite. E questi pianeti orbitano attorno a stelle di dimensioni e temperatura variabili. Alcuni dei pianeti scoperti da Kepler sono pianeti rocciosi che si trovano a una distanza importante dalla loro stella. Questo punto debole è chiamato zona abitabile, dove la vita potrebbe essere possibile.
Kepler ha rilevato pianeti extrasolari usando qualcosa chiamato metodo di transito. Quando un pianeta passa davanti alla sua stella, si parla di transito . Quando il pianeta transita davanti alla stella, blocca un po’ della luce della stella. Ciò significa che una stella apparirà un po’ meno luminosa quando il pianeta le passerà davanti.
Gli astronomi possono osservare come cambia la luminosità della stella durante un transito. Questo può aiutarli a capire le dimensioni del pianeta. Studiando il tempo tra i transiti, gli astronomi possono anche scoprire quanto è lontano il pianeta dalla sua stella. Questo ci dice qualcosa sulla temperatura del pianeta. Se un pianeta ha la temperatura giusta, potrebbe contenere acqua liquida, un ingrediente importante per la vita.
Finora, migliaia di pianeti sono stati scoperti dalla missione Kepler. E altro sarà scoperto dalla missione Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, che sta osservando l’intero cielo per individuare i pianeti in orbita attorno alle stelle più vicine e più luminose. Ora sappiamo che gli esopianeti sono molto comuni nell’universo. E le future missioni della NASA sono state pianificate per scoprirne molte altre!
Sei a conoscenza dell’esistenza degli esopianeti? Conosci qualche ricerca pertinente della NASA che non è stata menzionata in questo articolo?
