I virus dell’epatite C e dell’epatite B attaccano entrambi il fegato, causando alla fine cirrosi mortale o cancro. Ma mentre gli antivirali possono curare il 95% delle infezioni da HCV, suo cugino HBV ha a lungo eluso terapie efficaci. Di conseguenza, quasi 1 milione di persone muoiono di HBV ogni anno.
Una squadra di ricerca del laboratorio di Charles M. Rice di Rockefeller, che ha condiviso il Premio Nobel 2020 per la fisiologia o la medicina per i nuovi metodi pionieristici per coltivare e studiare l’HCV, ha sviluppato un nuovo approccio per studiare l’HBV in laboratorio che elude il tipico processo di replicazione del virus, consentendo una visione molto più nitida dei suoi comportamenti e delle sue caratteristiche durante una parte cruciale del suo ciclo di vita.
Per troppo tempo questa visione è stata oscurata, impedendo ai ricercatori sia di migliorare i trattamenti farmacologici, sia di trovare una cura.
Epatite B (HBV): nuovi approcci per studiare il virus
Proprio come il lavoro del laboratorio Rice sull’HCV ha messo in luce i punti deboli di quel virus, la speranza è che questo nuovo approccio possa fare lo stesso per l’HBV.
“È importante studiare l’intero ciclo di vita del virus, perché ogni passaggio è importante per il modo in cui il virus si diffonde e infetta nuove cellule”, afferma Bill Schneider, ricercatore associato presso il Laboratorio di virologia e malattie infettive della Rice e coautore di un articolo su Science Advances che descrive i loro risultati. “Ognuno di questi passaggi può potenzialmente essere sfruttato per le vulnerabilità”.
Nonostante condividano un’affinità per il fegato , HBV e HCV sono piuttosto diversi. Provengono da famiglie diverse, hanno composizioni genetiche diverse – l’HBV è un virus a DNA, mentre l’HCV è un virus a RNA – e l’HBV è solo circa un terzo delle dimensioni dell’HCV, con un’architettura genetica unica che lo rende più difficile da studiare. Ma condividono alcune caratteristiche.
Sono entrambi facilmente trasmissibili e difficili da scuotere una volta che l’infezione ha messo radici. Circa 296 milioni di persone convivono con un’infezione cronica da HBV che è spesso asintomatica fino a quando la malattia del fegato non è così avanzata da essere in gran parte incurabile.
A differenza dell’HCV, le attuali terapie per l’HBV possono causare effetti collaterali intollerabili o avere un impatto limitato, portando a una terapia farmacologica permanente. E sebbene esista un vaccino efficace in grado di bloccare le nuove infezioni da HBV, è impotente contro quelle esistenti.
I progressi sono stati lenti per alcuni motivi. Uno è che l’HBV è notoriamente difficile da coltivare in laboratorio. “Non è chiaro il motivo, perché è un virus estremamente efficace in natura”, afferma Schneider. Con origini che risalgono a 400 milioni di anni fa, l’HBV ei suoi parenti sono in grado di infettare una varietà di animali.
Un altro è che i metodi comunemente usati per studiare l’HBV in laboratorio sono afflitti dal rumore di fondo del DNA e dei plasmidi dell’HBV. Il risultato è molta confusione genetica che rende difficile vedere chiaramente le proprietà del virus. “
C’è così tanto rumore dai plasmidi che è difficile distinguere qualcosa prodotto dal virus replicante rispetto al plasmide”, ha dichiarato il primo autore Yingpu Yu, ricercatore associato nel laboratorio Rice. “È come gettare una candela accesa in un falò e poi cercare di studiare la fiamma della candela.”
Gli scienziati hanno cercato soluzioni alternative per affrontare questo problema, ma Rice ha avuto un’idea vincente: innescare il ciclo di vita del virus più avanti nel processo utilizzando l’RNA, che potrebbe consentire loro di evitare tutto il rumore del DNA.
Come altri virus, l’HBV dirotta il meccanismo molecolare di una cellula per riprodursi, ma il suo processo è un po’ insolito. Una volta all’interno del nucleo, usa quel macchinario per trascrivere prima il suo DNA in RNA, e poi lo converte in un nuovo genoma virale chiamato DNA circolare covalentemente chiuso (cccDNA). Sono questi genomi cccDNA che sono incredibilmente difficili da eliminare.
Se potessero iniziare il ciclo di vita dell’HBV prima che produca cccDNA, ciò potrebbe dare loro una visione senza ostacoli del processo alla base della capacità dell’HBV di diventare un inquilino cronico e distruttivo del fegato.
Grazie alle minuscole dimensioni dell’HBV, ha pochi trascritti di RNA coinvolti nel processo di replicazione. Uno si è rivelato fondamentale: l’RNA pregenomico. Precedenti ricerche avevano dimostrato che il pgRNA era in grado di stimolare la replicazione in un parente dell’HBV che infetta le anatre. Si sono chiesti se potevano usarlo per innescare il ciclo di replicazione anche nell’HBV umano.
Il nuovo approccio ha funzionato. Prima attraverso cellule in coltura e poi in modelli murini, i ricercatori sono stati in grado di avviare la produzione del cccDNA del virus utilizzando il suo RNA, silenziando così il rumore di fondo.
Continuando a sfruttare questa strategia, hanno utilizzato un metodo computazionale chiamato scansione mutazionale profonda per cercare le mutazioni dell’HBV che conferiscono resistenza agli antivirali. Ne hanno già trovati diversi, alcuni dei quali sono stati rilevati in pazienti infetti, ma mai prima d’ora in colture cellulari coltivate deliberatamente, afferma Yu.
La nuova piattaforma ha un grande potenziale per svolgere un ruolo nello sviluppo di nuove terapie o di una cura per l’HBV, proprio come ha fatto il metodo della Rice con l’HCV. Tuttavia, sono necessarie molte più ricerche.
“Ovunque tu possa interferire con quel ciclo di vita e impedire a questo virus di replicarsi e diffondersi a nuove cellule potrebbe essere un potenziale bersaglio per nuovi farmaci”, afferma Schneider. “Non è ancora chiaro quale sarà la giusta combinazione di terapie. Tutto quello che sappiamo al momento è che quelle che abbiamo non stanno facendo il lavoro”.
L’epatite B è una grave infezione del fegato causata dal virus dell’epatite B (HBV). Per la maggior parte delle persone, l’epatite B è a breve termine, chiamata anche acuta, e dura meno di sei mesi. Ma per altri, l’infezione diventa cronica, il che significa che dura più di sei mesi. Avere l’epatite B cronica aumenta il rischio di sviluppare insufficienza epatica, cancro al fegato o cirrosi, una condizione che cicatrizza permanentemente il fegato.
La maggior parte degli adulti con epatite B guarisce completamente, anche se i sintomi sono gravi. Neonati e bambini hanno maggiori probabilità di sviluppare un’infezione da epatite B di lunga durata. Questo è noto come un’infezione cronica. Un vaccino può prevenire l’epatite B, ma non c’è cura se il soggetto presenta già l’HBV. Se un individuo infetto, prendere alcune precauzioni può aiutare a prevenire la diffusione del virus ad altri.
I sintomi dell’epatite B (HBV) acuta vanno da lievi a gravi. Di solito compaiono da 1 a 4 mesi dopo che sei stato infettato, anche se potresti vederli già due settimane dopo che sei stato infettato. Alcune persone, di solito bambini piccoli, potrebbero non avere alcun sintomo.
I segni e i sintomi dell’epatite B possono includere:
Dolore addominale
Urina scura
Febbre
Dolori articolari
Perdita di appetito
Nausea e vomito
Debolezza e stanchezza
Ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, chiamato anche ittero.
L’infezione da epatite B è causata dal virus dell’epatite B (HBV). Il virus si trasmette da persona a persona attraverso il sangue, lo sperma o altri fluidi corporei. Non si diffonde starnutendo o tossendo.
I modi comuni in cui l’HBV può diffondersi sono:
Contatto sessuale. Potrebbe essere contratta attraverso rapporti sessuali non protetti con qualcuno che è infetto. Il virus può trasmetterti se il sangue, la saliva, lo sperma o le secrezioni vaginali della persona vengono introdotti nell’organismo.
Condivisione di aghi. L’HBV si diffonde facilmente attraverso aghi e siringhe contaminati da sangue infetto. La condivisione di accessori per droghe IV mette ad alto rischio di epatite B.
Punture accidentali da aghi. L’epatite B è una preoccupazione per gli operatori sanitari e chiunque altro entri in contatto con il sangue umano.
Da madre a figlio. Le donne incinte infette da HBV possono trasmettere il virus ai loro bambini durante il parto. Tuttavia, il neonato può essere vaccinato per evitare di essere infettato nella quasi totalità dei casi.
L’infezione da epatite B può essere di breve durata, chiamata anche acuta. Oppure potrebbe durare a lungo, noto anche come cronico.
L’infezione acuta da epatite B dura meno di sei mesi. Probabilmente il sistema immunitario può eliminare l’epatite B acuta dal corpo e il paziente dovrebbe riprendersi completamente entro pochi mesi. La maggior parte delle persone che contraggono l’epatite B da adulti hanno un’infezione acuta, ma può portare a un’infezione cronica.
L’infezione cronica da epatite B dura sei mesi o più. Persiste perché il sistema immunitario non può combattere l’infezione. L’infezione cronica da epatite B può durare tutta la vita, portando probabilmente a malattie gravi come la cirrosi e il cancro al fegato. Alcune persone con epatite cronica B potrebbero non avere alcun sintomo. Alcuni possono avere stanchezza continua e sintomi lievi di epatite acuta.
Più giovane è il soggetto quando contrae l’epatite B, in particolare neonati o bambini di età inferiore ai 5 anni, maggiore è il rischio che l’infezione diventi cronica. L’infezione cronica può passare inosservata per decenni fino a quando una persona si ammala gravemente a causa di una malattia del fegato.
L’epatite B si diffonde attraverso il contatto con sangue, sperma o altri fluidi corporei di una persona infetta. Il rischio di infezione da epatite B aumenta se:
Avere rapporti sessuali non protetti con più partner sessuali o con qualcuno che è infetto da HBV
Condividere gli aghi durante l’uso di droghe per via endovenosa
Rapporti sessuali a rischio
Vivere con qualcuno che ha un’infezione cronica da HBV
Un bambino nato da una madre infetta
Fare un lavoro che espone al sangue umano
Viaggiare in regioni con alti tassi di infezione da HBV , come l’Asia, le isole del Pacifico, l’Africa e l’Europa orientale
Avere un’infezione cronica da HBV può portare a gravi complicazioni, come:
Cicatrizzazione del fegato (cirrosi). L’infiammazione associata a un’infezione da epatite B può portare a un’estesa cicatrizzazione del fegato (cirrosi), che può compromettere la capacità del fegato di funzionare.
Cancro al fegato. Le persone con infezione cronica da epatite B hanno un aumentato rischio di cancro al fegato.
Insufficienza epatica. L’insufficienza epatica acuta è una condizione in cui le funzioni vitali del fegato si interrompono. Quando ciò accade, è necessario un trapianto di fegato per rimanere in vita.
Riattivazione del virus dell’epatite B. Le persone con epatite B cronica che hanno la soppressione del loro sistema immunitario sono inclini alla riattivazione del virus dell’epatite B. Questo può portare a danni epatici significativi o addirittura insufficienza epatica. Ciò include le persone che assumono farmaci immunosoppressori, come corticosteroidi ad alte dosi o chemioterapia.
Prima di assumere questi farmaci, bisognerebbe sottoporsi al test per l’epatite B. Se si risulta positivi al test per l’epatite B, sarà necessario essere visitati da uno specialista del fegato (epatologo) prima di iniziare queste terapie.
Altre condizioni. Le persone con epatite cronica B possono sviluppare malattie renali o infiammazioni dei vasi sanguigni.
Il vaccino contro l’epatite B viene generalmente somministrato in due iniezioni separate da un mese o tre o quattro iniezioni nell’arco di sei mesi, a seconda del vaccino somministrato. Non puoi prendere l’epatite B dal vaccino.
Il vaccino contro l’epatite B è raccomandato dal Comitato consultivo degli Stati Uniti sulle pratiche di immunizzazione per gli adulti di età compresa tra 19 e 59 anni che non hanno una controindicazione al vaccino.
Altri modi per ridurre il rischio di HBV includono:
Conoscere lo stato HBV di qualsiasi partner sessuale. È fondamentale non intrattenere rapporti sessuali non protetti a meno che non si sia assolutamente certi che il partner non sia infetto da HBV o da qualsiasi altra infezione a trasmissione sessuale.
Usare un nuovo preservativo in lattice o poliuretano ogni volta che si hanno rapporti sessuali se non si conosce lo stato di salute del partner. Ricordare che sebbene i preservativi possano ridurre il rischio di contrarre l’HBV , non eliminano il rischio.
Non usare droghe illegali. Se se ne fa uso, chiedere aiuto per smettere. Se non si riesce, usare un ago sterile ogni volta che le droghe illecite vengono iniettate. Non condividere mai gli aghi.
Fare attenzione ai piercing e ai tatuaggi. Se si effettua un piercing o un tatuaggio, cercare un negozio affidabile. Chiedere informazioni su come viene pulita l’attrezzatura. Assicurarsi che i dipendenti utilizzino aghi sterili. Se non si riesce a ottenere risposte, cercare un altro negozio.
Chiedere informazioni sul vaccino contro l’epatite B prima del viaggio. Se viaggi in una regione in cui l’epatite B è comune, chiedere in anticipo al fornitore informazioni sul vaccino contro l’epatite B. Di solito viene somministrato in una serie di tre iniezioni per un periodo di sei mesi.
Secondo l’EpiCentro ISS: “In Italia la vaccinazione è raccomandata e offerta gratuitamente a tutte le persone appartenenti a gruppi a rischio e, in base alla legge 165/1991, a tutte le coorti di nascita a partire dal 1980. Ciò nonostante, ogni anno il SEIEVA riceve diverse notifiche di casi di epatite B diagnosticati in persone non vaccinate appartenenti a gruppi target della vaccinazione.
La figura descrive il numero di casi di epatite B notificati a questi gruppi target. L’andamento complessivo dei casi segnalati evidenzia nel corso degli anni (2001-2022) una tendenza alla diminuzione. In particolare, a fronte dei quasi 100 casi per anno notificati nei primi anni di osservazione, nel 2022 sono stati notificati 14 casi, con un aumento però rispetto agli anni 2020 e 2021, probabilmente attribuibile a una sottonotifica dovuta all’emergenza pandemica.
La categoria di soggetti a rischio per la quale continuano ad essere notificati la maggior parte dei casi è quella dei conviventi di portatori cronici di epatite B (linea verde). Questo dato fa sicuramente riflettere ed evidenzia ancora una volta l’importanza di una corretta comunicazione quale strumento fondamentale per continuare a diffondere la consapevolezza sull’importanza del vaccino.
È dovere degli operatori sanitari fornire informazioni ai pazienti e ai loro conviventi sulla malattia e sull’esistenza di un vaccino efficacie e sicuro. Riguardo l’obbligo vaccinale, negli ultimi anni la copertura non è stata ottimale, scendendo al disotto del valore soglia del 95% raccomandato dall’OMS (94% nella coorte di nascita 2019) (fonte: Ministero della Salute).
Anche se la quota dei soggetti sfuggiti alla vaccinazione non è alta, ogni anno continuano ad essere notificati casi ”prevenibili per legge” (6 nel 2022 – linea azzurra).
Per le altre categorie prese in considerazione (operatori sanitari – linea rossa e tossicodipendenti seguiti dai Ser.D. – linea viola), negli ultimi 4 anni non si sono registrate più di 1-2 segnalazioni per categoria per anno, indice del fatto che sia in ambito sanitario, sia nei servizi per il trattamento delle dipendenze, la prevenzione sta funzionando anche se non si è raggiunto ancora l’obiettivo ”zero casi” nell’ambito di queste infezioni prevenibili”.
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