Buio totale: condizione ottimale per dormire

Secondo uno studio sviluppato dai ricercatori della Northwestern University Feinberg School of Medicine di Chicago, il buio totale è la scelta più sana per dormire, perché essere esposti anche ad una piccola quantità di luce può influire sulla salute. La ricerca ha svelato che essere esposti alla luce durante il sonno è collegato ad un rischio maggiore di obesità, diabete e ipertensione negli anziani, e precedenti studi hanno dimostrato che i danni non sono limitati solo alle persone avanti con gli anni.

I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientificaOxford Academic SLEEP.

Dormire col buio totale: ecco perché è più salutare

Il team di ricerca ha esplorato il legame tra l’esposizione alla luce durante il sonno e i rischi per la salute. Lo studio che incoraggia a dormire col buio totale serve come monito per le molte persone che vivono nelle nazioni industrializzate dove la luce tende ad essere onnipresente. Lo studio ha infatti dimostrato che dormire mentre si è esposti a qualsiasi tipo di luce, anche scarsamente illuminata, è legato a un aumento della probabilità di obesità, diabete e ipertensione (pressione alta) negli anziani.

L’autrice corrispondente dello studio, la Dottoressa Minjee Kim, della Northwestern Medicine Feinberg School of Medicine, ha dichiarato: “Che si tratti dello smartphone, di lasciare la TV accesa durante la notte o dell’inquinamento luminoso in una grande città, viviamo tra una quantità abbondante di sorgenti luminose artificiali disponibili 24 ore su 24. Sembra che anche una piccola quantità di luce abbia un effetto notevole sulla risposta del nostro corpo”.

“Precedenti studi sugli animali e alcuni studi sull’uomo hanno suggerito una potenziale associazione tra luce non corretta – luce insufficiente durante il giorno, troppa luce di notte – e obesità. C’erano pochi dati sui modelli di esposizione alla luce negli anziani“, ha spiegato la Dottoressa Kim: “Dato che gli anziani sono già a maggior rischio di malattie cardiovascolari, volevamo sapere con quale frequenza gli anziani sono esposti alla ‘luce notturna’ [o “LAN”] e se la luce notturna è correlata ai fattori di rischio cardiovascolare”.

Non sono solo le persone anziane la cui salute può essere compromessa dal non dormire nel buio totale: “In uno studio precedente condotto dal nostro gruppo, anche una notte di esposizione alla luce fioca durante il sonno ha aumentato la frequenza cardiaca e la glicemia in adulti giovani e sani che sono stati portati in un laboratorio del sonno per un esperimento notturno“, ha specificato la Dottoressa Kim.

Il dottor Jonathan Cedernaes un esperto del sonno dell’Università di Uppsala in Svezia, che non è stato coinvolto in nessuno dei due studi sui vantaggi di dormire col buio totale, ha dichiarato: “Il fatto che questo si osservi nelle persone anziane può rappresentare gli effetti più cumulativi di una tale relazione meccanicistica, il che significa che gli effetti cardiometabolici avversi dell’esposizione alla luce notturna possono diventare più evidenti nel tempo, cioè in età più avanzata, se si mantiene tale stile di vita o modello di esposizione da anni a decenni”.

Per poter portare avanti le ricerche, gli scienziati hanno reclutato 552 volontari anziani di entrambi i sessi e ne hanno monitorato il sonno: “Nel presente studio, abbiamo misurato l’esposizione alla luce e il sonno negli anziani (di età compresa tra 63 e 84 anni) per sette giorni utilizzando un dispositivo indossato al polso. Invece di portare questi anziani al laboratorio del sonno, abbiamo raccolto dati nei loro ambienti di routine“, ha aggiunto la Dottoressa Kim.

Il team di ricerca ha osservato  che meno della metà di questi anziani dormiva in una stanza, immersi nel buio totale, per almeno cinque ore: “Siamo stati francamente sorpresi di scoprire che più della metà degli anziani dormiva con un po’ di luce di notte”, ha detto la Dottoressa Kim: “Gli adulti che dormivano con un po’ di luce durante il periodo di sonno erano generalmente esposti a una luce fioca“. I ricercatori hanno scoperto che la probabilità di sviluppare la pressione alta (ipertensione) era aumentata del 74%, l’obesità dell’82% e il diabete del 100%. I partecipanti sono stati anche testati per un aumento del rischio di ipercolesterolemia, ma non è stata osservata alcuna differenza.

Lo studio ha elencato tre possibili meccanismi alla base dell’effetto negativo nello scegliere la luce durante il sonno anziché il buio totale:

•La luce è il principale sincronizzatore del ritmo o orologio circadiano del corpo. La luce durante il sonno può interrompere questo ritmo e quindi tutti i processi fisiologici legati all’orologio;

•La ghiandola pineale produce e secerne la melatonina, l ‘”ormone dell’oscurità”, durante i periodi bui. La luce può ridurre la funzione metabolica e circolatoria della melatonina con le sue proprietà antiossidanti, antinfiammatorie e vasodilatatrici. Livelli più bassi di melatonina sono correlati con un aumentato rischio di diabete nelle donne e un aumentato rischio di ipertensione nelle giovani donne;

•La luce può attivare il sistema nervoso autonomo del braccio simpatico. Durante un sonno salutare, il sistema responsabile delle risposte di lotta o fuga si rilassa, rallentando la frequenza cardiaca e la respirazione del corpo in uno stato parasimpatico.

Alla domanda se più luce equivale a un rischio maggiore di malattia, il dottor Kim ha risposto: “Abbiamo riscontrato una tendenza verso un’associazione più forte – un tasso più elevato di obesità e diabete – con una maggiore esposizione alla luce di notte. Speriamo di confermare questa scoperta con studi futuri su una fascia di età più ampia”.

“Anche se non possiamo concludere nulla al di là dell’associazione a causa della natura trasversale (“istantanea”) dello studio, incoraggio tutti a cercare di evitare o ridurre al minimo qualsiasi luce di notte, se possibile”, ha consigliato il dottor Kim: “Potrebbe essere semplice come non utilizzare dispositivi elettronici vicino al posto letto e bloccare la luce con una maschera per dormire”, ha aggiunto l’esperta.

La Dottoressa Kim, tuttavia, ha avvertito: “Se le persone hanno bisogno di usare una luce notturna per sicurezza, dovrebbero cercare di tenerla il più vicino possibile al suolo per ridurre al minimo l’ingresso di luce negli occhi. Se hanno bisogno di andare in bagno di notte ed è pericoloso camminare al buio completo, cerca di usare una luce fioca per il più breve tempo necessario”.

Sembra anche che il colore della luce in cui una persona dorme sia rilevante: “Consiglierei di usare la luce ambra o rossa per una luce notturna su luce blu. La luce ambra/rossa (lunghezze d’onda più lunghe) è meno dirompente per il nostro orologio circadiano nel corpo rispetto alle luci con lunghezze d’onda più corte come la luce blu“, ha spiegato la dottoressa Kim.

“Alcuni gruppi sono costretti a lavorare di notte“, ha aggiunto il dottor Cedernaes, e devono dormire di giorno: “Esistono anche modi per bloccare la luce, ad esempio, filtri specifici negli occhiali e potrebbero essere necessari ulteriori studi per stabilire metodi per contrastare l’esposizione alla luce e ridurre i rischi cardiometabolici“, ha concluso l’esperto.

Sebbene possa risultare difficile cambiare abitudini e dormire immersi nel buio totale, è importante salvaguardare la salute e fare diventare una routine questa sana abitudine. Spegnere la TV, il computer, tenere lontano lo smartphone non solo sono un’abitudine da acquisire per la salute, ma anche per non stimolare il cervello in un momento in cui invece dovrebbe essere rinfrancato dal riposo, oltre a lavorare anche sulla dipendenza dai vari device che ormai fanno parte della nostra vita quotidiana. Mettere a riposo anche loro, almeno nelle ore dedicate al sonno, sarà un nuovo modo di vivere che presto diverrà imprescindibile, con un po’ di allenamento.